Ignácius Reilly, dnes už legendární postava, je výstřední třicátník s akademickým vzděláním, který odmítá pracovat a žije se svou ovdovělou matkou. Notorický mudrlant a zápecník Ignácius považuje za své životní poslání sepsání význačného díla, ve kterém odhalí pomýlenost a mravní zpustlost doby. Při jedné cestě z baru Ingáciova matka poškodí autem cizí dům a jelikož nemá peníze na náhradu škody, je Ignácius donucen hledat si práci. Nakonec je přijat do továrny Levyho kalhoty, což je upadlý podnik před bankrotem. Ignácia práce v malém podniku nadchne, cítí ji především jako šanci trumfnout svou přítelkyni ze studií Myrnu Minkoffovou, která se angažuje v boji za lidská práva v New Yorku. Jeho neutuchající úsilí o sebeprosazení ho však vrhá do série riskantních situací.