Maria est une toute jeune Brésilienne du Nordeste. Elle, qui n’aspire qu’ l’Aventure, au grand amour, et travaille comme vendeuse dans un magasin de tissus, s’offre une semaine de vacances Rio de Janeiro. Sur la plage de Copacabana, un Suisse lui propose de devenir danseuse de cabaret Genve. Elle voit l le début d’un conte de fées, mais la réalité sera tout autre. Maria en vient se prostituer : sans honte, puisqu’elle apprend son âme ne pas se plaindre de ce que fait son corps, et qu’elle s’interdit de tomber amoureuse. Aprs tout, la prostitution est un métier comme un autre, avec ses rgles, ses horaires et ses jours de repos… Mais le sexe — tout comme l’amour — reste pour elle une énigme. C’est alors qu’elle rencontre un jeune peintre qui la trouble, car, s’il est aussi perdu qu’elle, il sait parler le langage de l’âme. Pour découvrir le sens sacré de la sexualité, Maria devra trouver le chemin de la réconciliation avec elle-mme. Paulo Coelho décrit pas pas l’initiation d’une jeune prostituée, un parcours qui montre les limites de la prétendue libération sexuelle et s’achve par un retour romantique aux valeurs de cur et de l’esprit.